Осушитель. Роберт Сильверберг

В комнату, где Скродл склонился над гроссбухами, Мирниш внес устройство и с унылым видом поставил его на стол.

— Я закончил. Можешь приступать к Внедрению.

Скродл вскочил:

— Антигравитация! Наконец-то! Бестящая победа, Мирниш, блестящая. Это с лихвой искупает все твои былые промахи!

Изобретатель тяжело опустился на стул и страдальчески погладил щупальцами маленькую зеленую коробку.

— Увы, Скродл. Мне очень жаль, но на этот раз я изобрел не совсем антигравитацию.

Скродл окинул своего товарища взглядом, полным безмерного терпения, которое порождается богатым опытом.

— Ты трудился над антигравитацией и, по твоим словам, закончил эту работу. И все же ты изобрел не антигравитацию?

— Нет.

Скродл говорил медленно, аккуратно подбирая слова.

— Тогда — что — ты — изобрел?

Мирниш скромно потупился.

— Похоже, Осушитель.

— Осушитель?! — Скродл принялся мерить шагами маленькую комнату. — Это в твоем духе. Ты имеешь в виду машину, которая высушивает разные вещи? Конечно, конечно, именно то, что нам надо! — здесь, на Марсе, самом безводном месте галактики, если не всей Вселенной. И наш славный изобретатель создает не что иное, как… Осушитель!

— Прости, Скродл, — пробормотал Мирниш. — Я пытался…

— Знаю, знаю, ладно… Мы сейчас в таком поло жении, что нельзя брезговать ничем. — Скродл поднял зеленую коробку. — Итак, перед нами изобретение. В некотором роде… Значит, где-то должно найтись ему применение. Мы еще сделаем на нем миллионы, не будь я Скродл — Специалист по внедрению! Как эта штука работает?

— Не знаю, — замялся Мирниш. — Я просто собрал ее и… ну, в общем, она высушивает. Может быть, нам стоит…

— Тоже мне, изобретатель! — перебил Скродл. Сперва изобретает нечто совершенно бесполезное, а потом признается, что не знает, как оно работает! Порой я сомневаюсь в собственном уме — из всех изобретателей на этой планете кому я помогаю? Мирнишу.

— Послушай, нам, пожалуй, следует отвезти Осушитель на…

— Тихо! Я думаю… Как извлечь пользу из этой твоей фитюльки? Не пригодится ли она гренгам?.. На до проверить. — Он протянул щупальце за справочником и быстро пролистал страницы. — Гм-м, вряд ли, они предпочитают лично высушивать свои жертвы. Оно и хорошо — мне неприятно иметь с ними дело.

— Скродл.

— Ну?

— У меня есть идея.

— Неужели! — Скродл расхохотался. — У тебя?! Давай, гений, выкладывай.

— Осушитель бесполезен на Марсе — здесь все уже такое сухое, что дальше некуда. А вот на Земле… Ведь там их просто заливает! Две трети планеты покрыты водой! Влажность, дожди — меня аж передергивает. Как они не захлебываются в своей атмосфере? Вот где естественный рынок сбыта для Осушителя! Да они его со щупальцами оторвут!

Глаза Скродла загорелись.

— Ты прав. Собирайся. Берем Осушитель и срочно летим на Землю. Не будь я Скродл — Специалист по внедрению!

Купив билеты в четвертый класс на третьеразрядный лайнер, они в конце концов прибыли на Землю, и Скродл, ворча на непомерные цены, снял номер в самом центре Нью-Йорка.

Хитрые закулисные махинации помогли ему уже через несколько дней добиться аудиенции у президента.

— В вашем распоряжении семь минут, — предупредил секретарь.

— Вы занятой человек, господин президент, — торопливо начал Скродл, — но мы предлагаем вам устройство, которое превратит вашу страну в Map… простите, в рай на Земле.

Он вкратце описал назначение Осушителя. Президент осмотрел зеленую коробку, перевернул ее вверх дном, потряс, тайком сфотографировал наручной камерой и вернул Мирнишу.

— Марсианская наука воистину творит чудеса, — заявил он, откинувшись на спинку кресла. — Наши братья со старшей планеты умудрены великими знаниями.

— Мы сразу поняли важность Осушителя, — сказал Скродл, — и обратились прямо к вам. Мы нисколько не сомневались, что он вам нужен.

— Увы, — вздохнул президент, — не нужен. Ума не приложу, где его можно использовать. Уменьшив влажность, мы затронем интересы фермеров.

Скродл нахмурился.

— Но Земля — такое влажное место! — возмутился он. — Осушитель удалит излишнюю влагу и сделает вашу планету пригодной для жизни!

— Мы находим ее вполне сносной, — чопорно заявил президент. — Советую оставлять подобные мнения при себе, мистер Скродл. Боюсь, мы не сможем использовать вашу машину. Но отчего бы вам не попытать счастья в одной из южноамериканских стран? Их жаркий и влажный климат не мешало бы подсушить…

Через два дня марсиане оказались в беломраморном дворце диктатора одной южноамериканской республики, название которой Скродл не разобрал. Они втолковывали назначение Осушителя высокому, в орденах, диктатору, чье имя Скродл также не разобрал.

Диктатор слушал восторженные излияния Скродла молча, переплетая пальцы будто в молитве.

— Нет, — отрезал он, когда Скродл закончил, никогда. Немедленно убирайтесь из моей страны вместе с этим дьявольским устройством.

— Вам не нужен Осушитель? — робко поинтересовался Мирниш.

— Он будет стоить мне жизни! Ваше изобретение грозит перевернуть экономику. Если уменьшится влажность, упадет урожай бананов. Упадет урожай — у нас не будет денег. Не будет денег — придется увеличить налоги. Увеличим налоги — хлоп, переворот, и меня повесят на фонарном столбе. Поэтому я вынужден вам отказать. Конечно, недурно иметь более прохладный климат, но мы не можем позволить себе думать в первую очередь о комфорте. Я слишком нужен своему народу!

После бесплодной поездки на восточное побережье Африки, где их еще менее гостеприимно встретил местный племенной вождь, Скродл и Мирниш вернулись в Нью-Йорк. Понурив шупальца, они сидели в своем номере и уныло глядели на зеленую коробку Осушителя.

— Едем домой, — предложил Мирниш. — Не будем кривить душой: я изобрел нечто совершенно бесполезное. Давай плюнем на это, и я снова примусь за антигравитацию, Скродл горделиво выпрямился.

— Не будь я Скродл — Специалист по внедрению, если откажусь от такого ценного изобретения! Мы останемся на Земле, пока не продадим его.

Скродл связался еще с несколькими потенциальными покупателями. Безуспешно! Большей частью люди смеялись над тем, что марсианин изобрел Осушитель. Друзья не покидали своего номера. И все время держали Осушитель работающим, чтобы хоть немного уменьшить влажность. Они уже готовы были сдаться, когда однажды утром к ним пришел посетитель.

— Деннан, корреспондент газеты «Нью-Йоркский космос», — представился он. — Ходят какие-то странные слухи, и я решил их проверить. Боже, как у вас cyxol — Результат действия нашего Осушителя, объяснил Мирниш. — Только с его помощью мы можем кое-как дышать.

Деннан уставился на марсианина.

— Так вот в чем дело! Значит, все-таки это вы! Растения засыхают, продукты крошатся… Извините!

Корреспондент стремглав выскочил за дверь.

— Что случилось? — поинтересовался Скродл, появившись из другой комнаты. Мирниш рассказал. — Любопытно, о чем это он?..

Все прояснилось на следующий же день. Мирниш, с интересом читавший все газеты, открыл «Нью Йоркский космос» и вдруг заорал:

— Скродл!

Первую страницу венчала набранная огромными красными буквами шапка: «КОЗНИ МАРСИАНСКИХ ИНТРИГ». Дальше следовала сенсационная статья, которая начиналась так: «Вчера наш отважный корреспондент разоблачил тайный заговор, имеющий целью превратить Нью-Йорк в пустыню. Действия двух марсианских агентов, вооруженных адским устройством под названием „Осушитель“, объясняют истинную причину разразившейся в округе засухи и случаев „мумифицирования“ людей в самом центре Нью-Йорка».

— Они сошли с ума! — воскликнул Скродл.

— …Возможно, тут есть доля правды, — сказал Мирниш. — Я никогда не испытывал дальнодействие Осушителя. Мы вполне можем осушить весь Манхэттан.

Неожиданно с треском раскололось стекло и в комнату влетел камень. Скродл подбежал к разбитому окну и, закашлявшись в густом воздухе, выглянул наружу.

Внизу бушевала толпа, люди выкрикивали угрозы и потрясали кулаками.

— Доигрались, — огорчился Скродл. — Население Земли требует наших скальпов.

— У нас нет скальпов, — указал Мирниш.

— Молчи! Они жаждут крови. Надо сматываться с этой психованной планеты, пока не началась война… А все ты и твои никчемные изобретения!

В комнату влетел еще одни камень.

— Что делать?! — возопил Мирниш.

— Для начала выключи свой проклятый Осушитель.

Мирниш мрачно смотрел на беснующуюся толпу.

В это время Скродл поговорил с кем-то по видеофону и с торжествующим видом повернулся к Мирнишу.

— Ну? — спросил Мирниш. Из-за шума, доносившегося с улицы, он не слышал, о чем шла речь.

— Когда ты имеешь дело со Скродлом, ты имеешь дело со Специалистом по внедрению. Все в порядке. Сработал один из моих каналов. Я продал Осушитель.

— Что? Кому?

— Увидишь. Сейчас за нами прилетит вертолет.

— Поднимемся и схватим их! — донеслось снизу.

— Скоро прилетит? — встревоженно поинтереcовался Мирниш.

— С минуты на минуту. Собирайся!

Они напряженно ждали под нарастающий рев толпы. Наконец снаружи появился вертолет и завис у окна их номера.

— А если это ловушка? — прошептал Мирниш.

— Заткнись!

Из вертолета в окно ступил преисполненный достоинства джентльмен.

— Мистер Хенсфорд? — спросил Скродл.

— Он самый. Владелец фирмы «Повсеместные виноградники». Забирайтесь скорее в вертолет. Полетим ко мне и там договоримся об условиях.

Мирниш и Скродл, значительно разбогатев, вернулись на Марс через сутки. Мирниш вновь стал биться над покорением антигравитации, а Скродл подгонял его и следил, чтобы на этот раз тот не уклонился в сторону.

Что касается Осушителя, то аппарат благополучно работает в пустынной части Невады, денно и нощно заливая все вокруг иссушающими лучами.

Превращает виноград в изюм.