Роджер ЖЕЛЯЗНЫ БИЗНЕС ДЖОРДЖА 17000

     Лежа в берлоге, Дарт обвил зеленые  с  золотом  кольца  вокруг  своих скудных  сокровищ.  Его  сон  тревожила   череда   одинаково   вооруженных противников. Поскольку драконьи сны всегда  пророческие,  он  проснулся  с содроганием, прокашлялся, чтобы при свете огненного факела осмотреть  свое богатство, а затем зевнул и направился по туннелю к  выходу, размышляя  о силе своих неведомых противников. Если она окажется слишком велика, то  он попросту улетит. Дьявол с этими сокровищами, в конце концов! Не впервой их терять. Когда Дарт выбрался из пещеры, то обнаружил одинокого рыцаря в  плохо пригнанных доспехах, сидящего на усталой лошади. Похоже, этот  рыцарь  был изрядной растяпой - он  даже  не  удосужился  направить  копье  в  сторону пещеры. Уверяя себя в том, что его противник прибыл в одиночку, дракон  издал ужасный вопль и пополз к нему навстречу, изрыгая алое пламя из  широко раскрытой пасти.

     - Стой! - проревел он. - Сейчас я поджарю тебя, словно цыпленка!

     Рыцарь расцвел улыбкой.

     - Вас-то я и хотел увидеть! - дружески сказал он. - Я хочу...

     - И к чему нам  начинать  эту  тягомотину?  -  вздохнул  Дарт.  -  Вы соображаете, сколько лет уже драконы и рыцари не бились между собой?

     - Да, я знаю. Помолчите, ради бога. Я...

     - В таких делах обычно кто-то из двоих противников остается с  носом. Обычно, кстати, это касалось вашего брата-рыцаря.

     - Знаю, знаю! Вы меня неправильно поняли...

     - Я спал и видел драконий сон о молодом человеке по имени  Джордж,  с которым мне предстоит биться. Вы здорово походите на него, приятель.

     - Могу все объяснить. Не так уж я и плох, как выгляжу. Видите ли...

     - Ваше имя Джордж?

     - Ну да. Но это не должно вас волновать...

     - Ха, но это чертовски меня тревожит! Вы жаждете моего сокровища? Оно не стоит этой мороки, можете поверить, приятель.

     - Но я приехал вовсе не за вашим сокровищем...

     - Что касается дев, то я не крал их уже  несколько  столетий.  Мне  с ними не везло. Обычно они оказывались такими старыми и тощими, что  никому и в голову не приходило разыскивать их, и тем более, платить выкуп.

     - Послушайте, вас никто и не обвиняет...

     - Что касается скота, то я  всегда  обхожу  его  стороной.  Я  дорожу репутацией, особенно на своей территории...

     - Я знаю, что вы не представляете реальной опасности.  Это  я  изучил очень тщательно...

     - Ха, и вы думали, что эти жалкие доспехи смогут защитить вас,  когда я изрыгну свое самое горячее пламя?

     - Дьявол, нет, нет! Не делайте этого,  хорошо?  Если  вы  будете  так добры...

     - И это копье... Вы даже не умеете его толком держать.

     Джордж опустил копье.

     - Признаю критику, - вздохнул он. - Но имейте ввиду,  что  наконечник смазан самым смертоносным ядом.

     - А я о чем толкую? Такой спорт нам, драконам, не нужен.

     - Знаю. Но если вы вздумаете изрыгнуть факел, то я все  равно  прежде успею оцарапать вас отравленным копьем.

     - Хм... Глупо нам обоим  подыхать  этаким  наиглупейшим  образом,  не правда ли?

     - Полностью согласен с вашим замечанием.

     - Тогда на кой хрен нам с вами драться?

     - Да я и не собираюсь драться!

     - Хм... ничего не понимаю. Вы сказали, приятель, что ваше имя Джордж, а у меня намедни был сон...

     - Могу все объяснить самым наиподробнейшим образом.

     - А отравленное копье?

     - Простая самозащита, дабы вас удержать на безопасном расстоянии, и в спокойной, дружеской обстановке объяснить мое предложение.

     - Ха, что еще за предложение?

     - Видите ли, я хочу вас нанять.

     - Нанять? Для чего? И главное, чем вы собираетесь расплачиваться?

     - Можно я опущу это проклятое копье?  У  меня  аж  рука  затекла.  Не обманете?

     - В  чем  вопрос,  приятель!  Подходите  поближе,  не  бойтесь.  Если разговор пойдет о золоте, то  ваша  жизнь  будет  вне  опасности,  честное драконье!

     Джордж со вздохом облегчения опустил копье  и  отстегнул  кошелек  от пояса. Запустив в него руку, он достал полную горсть монет и подбросил  их в воздух. Они засверкали золотистым светом в лучах утреннего солнца.

     - Я весь внимание, приятель. Это хорошая плата.

     - Все золото будет ваше, если вы выполните одно небольшое дельце.

     - Что за дельце?

     Джордж ссыпал монеты назад в кошелек, а затем указал рукой в  сторону холмов.

     - Видите там, вдали, замок?

     - Я летал над ним много раз.

     -  В  западной  башне  находятся  комнаты  Розалинды,  дочери  барона Маурайса. Она очень дорога моему сердцу, и я хочу на ней жениться.

     - Здесь есть проблема?

     - Да. Видите ли, ей нравятся большие мужчины варварского типа -  увы, я к ним не принадлежу. Короче, она меня не любит.

     - Да, здесь ЕСТЬ проблема.

     - Итак, я вам плачу, а вы совершаете налет на замок, похищаете Розалинду, приносите ее в некоторое  удобное,  изолированное  место  и поджидаете меня. Через некоторое время приезжаю я, и мы изображаем ужасную схватку. Я побеждаю, вы улетаете, а Розалинда отправляется в родной  замок на моем коне. Ясное дело, я становлюсь героем в ее глазах и перемещаюсь  в списке соискателей ее руки с шестого места на первое. Как вам нравится мой план?

     Дарт выдохнул длинную струю едкого дыма.

     - Приятель, я не очень-то люблю ваш  людской  род,  не  говоря  уж  о рыцарях с отравленными копьями. Не знаю даже, зачем я это  говорю.  Ладно, не берите в голову. Конечно, я  запросто  справлюсь  с  этим  дельцем.  Но послушайтесь драконьего совета. На кой ляд вам все это надо? Ну,  завоюете вы свою деву, и что будет дальше? Она вами повосхищается  денек-другой,  а затем вы однажды обнаружите ее в постели с одним из тех варваров,  которые ей так нравятся. Вам останется, либо  каждый  раз  вызывать  обидчиков  на поединок, либо плюнуть на все и носить рога.

     Джордж улыбнулся.

     - Чихать я хочу на то, как  она  будет  развлекаться.  Я  сам  заимею подружку в городе, да и не одну.

     Глаза Дарта расширились.

     - Ха, что-то я не понимаю...

     - Все очень просто. Розалинда - единственный отпрыск старого  барона, а тот вот-вот протянет ноги. А  вы  думали,  как  еще  могла  эта  девушка заиметь  сразу  шестерых  поклонников?  Стал  бы  я  рисковать  шеей  ради какой-нибудь бедной красотки.

     - Понимаю, - кивнул  с  уважением  Дарт.  -  Алчность  -  это  святое чувство, здесь и говорить не о чем.

     - Э-э... я предпочитаю называть это браком по расчету.

     - Ха, в таком случае забудьте мои простодушные советы и давайте перейдем к делу. Гоните золото, и я сделаю все,  как  полагается.  -  Дарт вытянул одно из своих переливающихся крыльев в сторону запада. - Я знаю  в тех местах одну подходящую равнину. Она  находится  достаточно  далеко  от моей пещеры и годится для нашей схватки. Но, чур, золото вперед.

     - Хм... давайте сделаем так: половину  я  плачу  сейчас,  половину - после моей "славной победы".

     - Годится. Бросьте денежки во время нашей "схватки", и я  вернусь  за ними после того, как вы уедете  со  своей  девой.  Обжулите  -  я  повторю спектакль, но кончится он иначе.

     - Эта мысль  мне  уже  самому  приходила  в  голову.  Давайте  теперь попрактикуемся  в  схватке,  чтобы  со  стороны   она   выглядела   вполне реалистично. Сначала я  брошусь  на  вас  с  копьем  наперевес,  причем  с противоположной от Розалинды  стороны.  Вы  поднимете  крыло,  словно  оно ранено, выхватите оружие из моей руки и  завопите,  словно  вас  зарезали. Затем выдохните немного пламени и побольше дыма.

     - Хм... Прежде я хотел бы увидеть, как вы почистите наконечник копья, приятель.

     - Сейчас. Но это еще не все. Когда вы отбросите мое  копье  прочь,  я соскочу с коня и брошусь к вам с мечом в руке.

     - Еще чего! - обеспокоенно возразил дракон.

     - Не беспокойтесь, я ударю вас  плоской  стороной  лезвия,  только  и всего. Вы, ясное дело, заревете во всю глотку и улетите.

     - Хм... А насколько острым будет ваш меч?  -  с  подозрением  спросил Дарт.

     - Чертовски тупым! Последний раз этот меч точил еще мой дед, да и то когда был мальчишкой.

     - Годится. И вы бросите денежки во время нашей битвы?

     - Конечно. Как насчет воплей?

     - Запросто. Еще я могу принести под крылом несколько  кистей  красных ягод. Я раздавлю их, когда дело подойдет к концу.

     - Отличная идея! - просиял Джордж. - А теперь приступим к репетиции.

     - Э-э, только не бейте очень сильно...

     После полудня Розалинда была похищена из замка. Дракон,  оглушительно ревя,  проломил  хвостом  стену  и  унес  деву  в  сторону  гор.  Случайно проезжавший в это  время  мимо  замка  поклонник  номер  шесть  поклонился старому барону, который стоял, заломив руки  от  отчаяния  на  балконе,  и крикнул:

     - Ничего не бойтесь! Я спасу прекрасную Розалинду! Ух, что я сделаю с этим драконом...

     Прискакав  в  долину,  Джордж  увидел  дрожащую   от   страха   деву, прижавшуюся к скале. Ее охранял Дарт, эффектно  изрыгающий  длинные  струи огня и дыма. Опустив копье, рыцарь грозно крикнул:

     - Оставь в покое эту деву и посмотри в глаза своей смерти!

     Дарт издал ужасающий рык и пошел на противника, низко наклонив голову и разинув пасть.  Джордж  с  воинственным  кличем  понесся  вперед.  Копье вылетело из его руки, и дракон покатился по земле, изрыгая огонь.  Красные пятна расползлись под его "раненым" крылом.  Розалинда  стояла,  вытаращив глаза и раскрыв от изумления рот. Джордж показал себя молодцом. Соскочив с  коня,  он  выхватил  меч  и бросился на врага, нанося удар за ударом  -  так,  чтобы  дочь  барона  не смогла толком ничего разглядеть.

     - ...вот тебе, вот! - мужественно кричал он. Чудовище  живо  вскочило на ноги и взмыло в воздух, роняя на землю красные капли. Дарт сделал круг над долиной, жалобно вопя,  а  затем,  тяжело  махая крыльями, улетел в сторону гор и вскоре скрылся за их вершинами.

     - О Джордж! - восторженно  закричала  Розалинда и бросилась в его объятия. - О Джордж...

     Он пылко прижал деву к себе.

     - Я отвезу вас домой, - сказал он. Вечером, когда Дарт пересчитывал свое золото, он услышал  стук  копыт двух  лошадей,  приближавшихся  к  пещере.  Дракон   выскочил   наружу   и осмотрелся. Джордж, восседавший на белом жеребце, не спеша трусил по ущелью, ведя под уздцы  серую  лошадь.  На  ней  серебристым  мешком  висели  роскошные доспехи. Вид у рыцаря на этот раз был весьма унылым.

     - Добрый вечер, - озадаченно ответил Дарт. - Что вас привело к  моему жилищу, да еще так быстро?

     - Увы, дела повернулись совсем не так, как я надеялся.

     - Ха, я же предупреждал, что все надо было как следует обмозговать. Удача - это капризная штука. Золото...

     - О, дело не в деньгах! Я  возместил  свои  затраты  и  даже  получил немало сверх того. Но это все. Я ни с чем уехал из замка, хотя мы с вами и показали отличное шоу...

     - Как же так?

     -  Оказалось,  что  Розалинда  вышла  замуж  за   одного   из   своих поклонников-варваров сегодня утром. Вы выкрали ее  из часовни уже после завершения обряда бракосочетания.

     - Ужасно извиняюсь, - смущенно сказал дракон.

     - К тому же при вашем появлении ее папаша с перепугу отдал богу душу. Мой главный конкурент теперь стал новым бароном. На радостях он облобызал меня, одарил еще одной лошадью и доспехами, а также провозгласил  Убийцей Драконов. Затем он загоготал и намекнул, что моя новая репутация настоятельно зовет меня в путь, к дальнейшим подвигам. Еще хуже, что Розалинда теперь смотрит на меня как на героя, и ни о чем кроме драконов разговаривать не хочет.

     - Э-эх... Похоже мы перестарались.

     - Увы, увы. Я приехал, чтобы еще раз поблагодарить вас и  рассказать, как дурно обернулось наше дело. Идея была неплоха, но...

     - Ха, кто же мог предвидеть, что  этой  старой  деве  именно  сегодня вздумается пойти под венец? - сочувственно сказал дракон.

     - Мы здесь не при чем. По-моему,  мы  ловко  изобразили  "смертельную схватку".

     - Да, вы были очень эффектны в своей роли.

     - Я вот о чем думаю... Не хотите ли вернуть свои денежки обратно?

     Джордж в изумлении уставился на дракона.

     - Вы хотите расстаться с частью вашего золота?

     - Э-эх... Приятель, вы разбередили мою драконью душу. Ваша идея  была просто замечательна, и только случайность помешала вам  прибрать  к  рукам золо... то есть, я хотел сказать, завоевать сердце вашей дамы.

     - Боюсь, что не совсем понимаю вас.

     - Одним словом, в нашем драконьем племени есть одна приятная во  всех отношениях леди, к которой  я  не  раз  безуспешно  сватался.  Улавливаете сходство?

     - Понимаю. У нее в пещере хранится большое сокровище?

     - Еще какое, приятель!

     - Она тоже стара?

     - Хм... среди нас, драконов, плюс-минус несколько столетий  не  имеют большого значения. Но у нее хватает поклонников, и  она,  увы,  отдает  им предпочтение.

     - А-а, я начинаю понимать, в чем тут штука. Поутру вы дали мне ценный совет, и я хочу отплатить вам тем же. Вот что я хочу  сказать:  есть  вещи ценнее, чем сокровища.

     - Ха, назовите хоть одно!

     - Собственная жизнь, - объяснил Джордж. - Второй  раз  наш  спектакль может  не  получиться  по  очень  простой  причине:  ваша  подруга  успеет разорвать меня в клочки прежде, чем вы появитесь в  роли  спасителя  своей дамы сердца.

     - Не беспокойтесь, приятель, она слишком  застенчива,  чтобы  глотать вас так, сразу. И потом, я успею вовремя подоспеть. Я спрячусь на  вершине соседнего холма и по вашему сигналу ринусь в "бой".  Ясное  дело,  что  на этот раз "победителем" буду я. Мы сделаем так...

     Джордж сидел на белом скакуне и нетерпеливо поглядывал то  в  сторону входа в пещеру, то на вершину высокого  холма,  располагавшегося  на  краю долины. Вскоре в воздухе промелькнула гигантская тень, а еще через  минуту из-за иззубренного холма показалось знакомое золотисто-зеленое крыло. Джордж опустил забрало, наклонил  копье  и  неспешно  поехал  вперед. Подъехав к пещере, он привстал в стременах и закричал:

     - Я знаю, что вы прячетесь  здесь,  Мегтаг!  Я  пришел  убить  вас  и забрать ваше  сокровище!  Вы  -  исчадие  ада!  Едите  детей!  Настал  ваш последний час!

     Через несколько минут из  темного  чрева  пещеры  показалась  ужасная блестящая голова  с  ледяными  зелеными  глазами.  Раскрыв  пасть,  Мегтаг выдохнула  длинную  струю  алого  пламени.  Камни  на  склоне   немедленно оплавились. Джордж икнул и немедленно остановил коня. Чудовище оказалось  раза  в два больше,  чем  Дарт  и,  похоже,  не  страдало  особой  застенчивостью. Дракониха и не думала спасаться бегством. Ее чешуя звенела,  как  стальная кольчуга, а зубы сверкали, словно ятаганы.

     - Э-э... прошу  прощения,  пробормотал  не  на  шутку  перепугавшийся рыцарь. - Возможно, я несколько преувеличил... ну, насчет детей...

     Тяжело переваливаясь на столбообразных лапах,  чудовище  ринулось  на него, изрыгая пламя и дым. Перепуганный конь поднялся на дыбы. Джордж едва не упал,  но  в  этот момент в воздухе раздался шум огромных  крыльев,  и  незадачливый  всадник взмыл в небо, подхваченный когтями Дарта. Джордж успел  увидеть,  как  его конь понесся вдоль долины, спасаясь бегством, а  затем  закрыл  от  страха глаза. Он очнулся, сидя на вершине холма. Рядом сидел Дарт и тяжело вздыхал.

     - Что случилось? - пробормотал Джордж. Я едва успел спасти вас, приятель, - грустно ответил  Дарт,  выдохнув едкую струю дыма. - Мне и в голову не могло  прийти,  что  в  пещере  этой старой дуры уже поселился один из ее  давних  вздыхателей...  Короче,  вас едва не проглотил Пелладон.

     - Замечательно! Неужто нельзя было проверить это с самого начала?

     - Прошу прощения, - еще раз вздохнул Дарт. - Мне показалось, что  она еще не выбрала себе кавалера по вкусу... Э-эх, какое у нее сокровище! Если бы вы видели его, то тоже потеряли бы покой...

     - Займитесь лучше моей лошадью, - с иронией ответил Джордж.

     - Мне она еще пригодится.

     Они сидели перед входом в пещеру Дарта и пьянствовали.

     - Где вы раздобыли целую бочку вина? - спросил Джордж.

     - Поднял с затонувшей в реке баржи. Это мое любимое занятие. Я собрал такой винный погреб, приятель...

     - Вижу. Не так уж вы и бедны, мой дорогой Дарт. Мы можем теперь  хоть каждый день надираться до чертиков.

     - Спасибо за предложение, но у меня другие мысли бродят в голове. Нам дважды не повезло, Джордж, но вы показали себя как замечательный актер.

     - Благодарю. В тоже дракон не промах.

     - Я тут пораскинул мозгами и вот что придумал. Почему бы вам не отправиться в длительное турне? Выберете города и поселки, где нет своих, доморощенных героев, и займетесь бизнесом.

     - Каким?

     - Для начала покажете всем  и  каждому  свою  грамоту  первоклассного победителя драконов. Прихвастнете малость, описывая свои подвиги,  а  сами потихоньку составите карту с указанием названий городов и подходящих  мест для поединков. Затем возвращаетесь быстренько в мою пещеру.

     - Продолжайте, - заинтересовался Джордж, разом протрезвев.

     - Вам еще налить?

     - Конечно. Хотя лучше я буду прикладываться  к  бочке.  Итак,  спустя некоторое время над одним из этих  несчастных  городов  появится  страшный дракон...

     - Шестьдесят четыре процента гонорара - мои.

     - Это хорошая цифра, - благодушно заметил Дарт, - но я  предлагаю  ее улучшить.

     - Тогда, 55 на 45.

     - Уже теплее. Но еще справедливей будет  делить  поровну. Как-никак, удары буду получать я один.

     - Хм... согласен. Выпьем за наш новый бизнес!

     - Отлично! К чему двум приятелям торговаться из-за каких-то пустяков?

     Они прикончили бочку  с  вином.  Растянувшись  на  каменистой  почве, дракон распустил свои золотисто-зеленые кольца и задумчиво произнес:

     - Теперь я понимаю, почему во сне мне пришлось  сражаться  с  чередой рыцарей, как две капли воды походивших на тебя, Джордж Только  чур,  имена каждый раз придумывай себе сам. И не вздумай точить меч!

     Джордж кивнул с серьезным видом.