Эрик Фрэнк Рассел Абракадабра 32000 знаков

Впервые за последние месяцы на палубах и во всех отсеках "Торопыги" воцарились покой и тишина. Звездолет стоял на одной из посадочных площадок Сиропорта. Дюзы его уже остыли, обшивка была иссечена космической пылью; корабль напоминал стайера, завершившего изнурительный марафон. Да иначе и быть не могло - крейсер только что возвратился из дальнего полета, в котором отнюдь не все было так уж гладко. И теперь, утвердившись на поле космодрома, "Торопыга" вкушал заслуженный отдых, который, впрочем, мог оказаться недолгим.

Тишина и покой, покой и тишина! Ни тебе забот, ни хлопот, ни бесконечной нервотрепки полета, в продолжение которого без одного-двух авралов обходится редкий день. Только покой, только тишина... Капитан Макноот, запершись у себя в каюте, предавался блаженному безделью; развалясь в кресле, он умостил ноги на краешке письменного стола и полностью расслабился. Атомные двигатели были остановлены, и впервые за все эти месяцы смолк адский шум машин. За исключением вахтенных, весь экипаж "Торопыги" - почти четыре сотни человек - был отпущен в увольнение. Раскинувшийся неподалеку залитый лучами яркого солнца город являл собою идеальное место для берегового кутежа. Вечером вкусит от этих радостей и сам Макноот - как только вернется на борт старший офицер Грегори. Можно будет, скинув с плеч бремя ответственности, окунуться наконец в благоухающие сумерки, разбавленные неоновым светом цивилизации... В этом и заключена вся радость захода в порт. Люди могут расслабиться - всяк на свой лад, разумеется. Комфорт и безопасность - чего же еще желать усталым космическим бродягам?

- Ну что там еще?

Постучавшись, в каюту вошел Бэрмен - начальник радиотехнической службы; по его лицу было видно, что он знает немало способов препровождения времени, куда более увлекательных, чем несение вахтенной службы.

- Радиограмма, сэр. Только что получена по ретрансляционной сети.

Он вручил капитану бланк и, отступив на шаг, застыл в ожидании - на тот случай, если понадобится записать ответ. Макноот взял радиограмму, опустил ноги на пол, выпрямился в кресле и прочитал вслух:

- "Терра, Штаб флота - Сирипорт, "Торопыге". Оставайтесь в Сирипорте впредь до особого распоряжения. Контр-адмирал Уэйн У. Кассиди прибудет на борт семнадцатого. Фельдман, начальник оперативного отдела Сирианского сектора."

Когда Макноот поднял глаза от радиограммы, на лице его застыла горестная гримаса. Он тяжело вздохнул.

- Что стряслось? - обеспокоенно спросил Бэрмен. Макноот жестом указал на три книжицы, стопкой лежавшие на столе.

- Средняя. Страница двадцатая, - только и сказал он. Бэрмен перелистал несколько страниц и вскоре обнаружил нужный абзац: "Уэйн У. Кассиди, контрадмирал, главный инспектор кораблей и складов". Он с трудом проглотил застрявший в горле комок.

- Выходит...

- Именно, - безрадостно подтвердил Макноот. - Опять все как в Космической Академии со всеми ее дурацкими порядками. Крась переборки, драй палубу с мылом, плюй да суконкой полируй!... - Он напустил на себя непроницаемое выражение и заговорил до отвращения начальственным тоном: - "Капитан, у вас имеется в наличии семьсот девяносто девять пайков неприкосновенного запаса, тогда как по инструкции их должно быть восемьсот. Записи о причинах недостачи в вахтенном журнале нет. Где же он? Что с ним случилось? И чем объяснить тот факт, что у одного из членов экипажа обнаружена нехватка пары штатных подтяжек? Вы подавали об этом рапорт по команде?"

- С чего это ему втемяшилось взяться именно за нас? - задал риторический вопрос откровенно испуганный обрисованной перспективой Бэрмен.

- До сих пор ему не было до нас никакого дела!

- Как раз потому, - отозвался Макноот, с видом мученика разглядывая переборку напротив. - Пришел наш черед получать взбучку. - Тут взгляд его, сместившись, упал на календарь. - В нашем распоряжении еще три дня, и каждая минута теперь на вес золота. Попросите Пайка немедленно явиться ко мне.

Удрученный Бэрмен удалился. Вскоре явился второй офицер Пайк; несчастное выражение его лица явно подтверждало справедливость старого утверждения о том, что худые вести не лежат на месте.

- Выпишите требование на сто галлонов шаровой пластикраски. И второе - на тридцать галлонов белой эмали для внутренних помещений. Немедленно отправьте требования на склад космопорта. Позаботьтесь также о необходимом количестве кистей и краскопультов. И чтобы все это было на борту к шести вечера. Прихватите и протирочной ветоши - сколько сможете, ее дают даром.

- Людям это не понравится, сэр, - слабо возразил Пайк.

- Ничего, прикажут - враз понравится, - пообещал Макноот. - Вид сверкающего как стеклышко корабля оказывает благотворное влияние на моральное состояние экипажа. Так гласит Устав. А теперь ступайте и быстренько отправьте требования на склад. Потом принесите мне инвентарные ведомости на запасы и оборудование. Нужно успеть провести инвентаризацию до прибытия Кассиди. Когда он заявится, у нас уже не останется ни единого шанса раздобыть недостающее или потихоньку сплавить лишнее.

- Есть, сэр!

Пайк развернулся и удалился в столь же мрачном настроении, что и Бэрмен. Откинувшись на спинку кресла, Макноот бормотал что-то себе под нос. От предчувствия надвигающейся беды ныли кости. Недостача штатного имущества - дело серьезное, если только она не зафиксирована в своевременно составленном рапорте. В лучшем случае ее трактуют как несчастный случай, в худшем - как халатность. Но самое страшное - избыток. Он наводит на мысль о преднамеренном хищении казенного имущества при прямом попустительстве со стороны командира корабля. Достаточно вспомнить недавний случай с Уильямсом, командиром тяжелого крейсера "Быстрый". Макноот узнал об этой истории из сводки, случайно перехваченной радистами во время прохождения созвездия Волопаса. В хозяйстве Уильямса обнаружилось одиннадцать бухт проволоки для электрифицированных заграждений, тогда как по штату их должно было быть десять. Правда, на заседании военного суда удалось все-таки доказать, что лишнюю бухту не похитили со складов Адмиралтейства, чтобы в дальнейшем, как говорится на матросском жаргоне, "стравить за борт", поскольку на некоторых планетах она обладала изрядной меновой ценностью. Тем не менее Уильямсу влепили выговор, а это мало способствует продвижению по службе. Макноот все еще предавался мрачным раздумьям, когда вернулся Пайк с толстенной пачкой инвентарных ведомостей.

- Приступим, сэр?

- А что нам еще остается? - Капитан с кряхтеньем поднялся из кресла, мысленно послав последнее "прости" дням отдыха в прекрасном городе, залитом неоновыми огнями. - Понадобится чертова прорва времени, чтобы перешерстить все хозяйство от носа до кормы. Поэтому осмотр личного имущества экипажа оставим напоследок. Выйдя из каюты, командир направился в сторону носа; за ним уныло следовал Пайк. Когда они проходили мимо распахнутого люка главного шлюза, их заметил Горох. Он выскочил в коридор и присоединился к процессии. Предки этого крупного пса отличались скорее восторженным отношением к миру, нежели заботой о чистоте породы. Он гордо носил широкий ошейник с надписью "Горох - собственность косм. кор. "Торопыга". Он был полноправным членом экипажа и прекрасно справлялся со своими обязанностями, которые заключались в том, чтобы не подпускать к трапу местную живность и - в редких случаях - распознавать опасность, невидимую глазу и недоступную обонянию человека. Так эта троица и шествовала по коридору главной палубы: Макноот и Пайк с видом людей, приносящих себя в жертву служебному долгу, а за ними, вываля язык, Горох, всегда настроенный не упустить ни одной новой забавы. Войдя в носовую рубку, Макноот плюхнулся в кресло первого пилота и взял у Пайка ведомости.

- Тут вы ориентируетесь лучше меня, мои владения - штурманская. Поэтому я буду зачитывать, а вы - проверять наличие.

Он раскрыл папку и начал с первой страницы:

- К-1. Лучевой компас. Тип Д. Одна штука.

- Есть, - отозвался Байк

- К-2. Электронный дальномер-пеленгатор. Тип G-G. Одна штука.

- Есть.

- К-3. Гравиметры бортовые, модель Кассини, одна пара.

- Есть.

Горох положил голову на колени Макнооту и, тихонько поскуливая, заглянул капитану в глаза. Он начал понимать, почему у этих двоих такой недовольный вид: занудная перекличка - игра совсем никудышная. Утешая пса, Макноот опустил руку, потрепал его за уши, но от дела не оторвался.

- К-187. Подушки из пенорезины для кресел пилотов. Две штуки.

- Есть.

К тому времени, когда на борт возвратился старший офицер Грегори, они уже успели добраться до крохотной рубки селекторной внутрикорабельной связи и в полумраке обшаривали углы. Гороху вся эта возня давно надоела, и он отправился искать себе более увлекательное занятие.

- М-24. Запасные громкоговорители, трехдюймовые, тип Т-2, комплект из шести штук, один.

- Есть.

Грегори заглянул в рубку и, удивленно выпучив глаза, поинтересовался:

-  Что здесь происходит?

- Предстоит инспекторский смотр, - откликнулся Макноот, поглядывая на часы. - Пойдите и проверьте, доставили ли нам со склада все, что мы требовали, а если нет, то почему. Потом возвращайтесь сюда и поможете мне с инвентаризацией, а Пайка надо отпустить хоть на несколько часов.

- Выходит, все увольнения отменяются?

- Само собой. По крайней мере до тех пор, пока мы окончательно не избавимся от этого зануды. - Капитан обернулся к Пайку. - Когда будете в городе, постарайтесь отыскать и отправить на борт всех наших - кого только удастся отловить. Никакие уважительные причины не рассматриваются. И чтобы без задержек. Это приказ.

Пайк состроил несчастную мину. Грегори окинул его суровым взглядом, вышел, но тут же вернулся и доложил:

- Все заказанное прибудет со склада через двадцать минут.

Он завистливо посмотрел вслед удаляющемуся Пайку.

- М-47. Кабель внутренней связи, витой, экранированный, три катушки.

- Есть, - отозвался Грегори, мысленно проклиная себя на все лады. Дернул же его черт вернуться на борт раньше времени! Инвентаризация продолжалась до ночи и возобновилась с рассветом. К этому времени в поте лица трудились уже три четверти экипажа, причем у всех был вид каторжников, приговоренных не за совершенные злодеяния, а лишь за преступные замыслы. По узким коридорам приходилось передвигаться по-крабьи, бочком, чтобы ненароком не коснуться свежеокрашенных переборок - лишнее доказательство в пользу теории, согласно которой разумные обитатели Земли испытывают панический страх перед невысохшей краской; первое же пятно приводит их в отчаяние и на десять лет сокращает и без того убогую жизнь. К концу второго дня непрерывного аврала зловещие предчувствия Макноота начали сбываться. Он заканчивал уже девятую страницу инвентарной ведомости камбузного имущества, а главный кок Жан Бланшар подтверждал наличие перечисляемых предметов. И здесь, выражаясь метафорически, они, благополучно пройдя почти две трети пути, напоролись таки на риф и камнем пошли ко дну. Макноот устало прочел:

В-1097. Бидон для питьевой воды, эмалированный, один.

- Вот он, - откликнулся Бланшар, постучав по бидону пальцем.

- В-1098. Кор. ес, один.

- Quoi?* - недоуменно вопросил Бланшар.

- В-1098. Кор. ес, один, - повторил Макноот. - Что с вами? Можно подумать, на вас кирпич свалился. Мы на камбузе, не так ли? И вы - главный кок, верно? Так кому же еще знать, где тут что лежит? Где этот кор. ес?

- Слыхом о таком не слыхал, - стоял на своем Бланшар.

- А должны бы слыхать. Он черным по белому вписан в ведомость штатного имущества камбуза. Так и написано: "кор. ес, один". Опись составлялась четыре года назад во время приемки корабля. Мы сами все проверили и приняли под расписку.

- Ни за какой кор. ес я не расписывался, - продолжал упрямиться Бланшар. - Ничего подобного у меня на камбузе нет.

- Взгляните, - Макноот, сведя брови, показал коку опись. Бланшар взглянул и презрительно фыркнул:

- У меня есть электрическая плита, одна штука. У меня есть котлы с паровой рубашкой, различной емкости, один комплект. У меня есть сковородки, шесть штук. Но никакого кор. еса нет. В жизни о нем не слышал. Понятия не имею, что это за штука! - Он выразительно развел руками. - Нет у меня кор. еса.

- Должен быть, - настаивал Макноот. - Если Кассиди обнаружит пропажу, он нам устроит такое!..

- Ну так сами поищите, - язвительно предложил Бланшар.

- Послушайте, Жан, вы получили аттестат Кулинарной школы Международной ассоциации отелей; у вас свидетельство об окончании колледжа поваров Кордон Бло; вы награждены почетным дипломом Кулинарного центра Космического флота, - пустился перечислять Макноот. - Не можете же вы не знать, что такое кор. ес?

- Non d'un chiеn!** - всплеснув руками, возопил Бланшар. - Что вам, тысячу раз повторить: нет у меня никакого кор. еса! И никогда не было! Сам черт не сыщет на камбузе кор. еса, если его вовсе нет! Что я вам, волшебник?

- Это часть камбузного оборудования, - гнул свое Макноот. - Раз кор. ес значится в описи, значит, он должен быть. Причем именно здесь, поскольку упоминается на девятой странице инвентарного списка имущества камбуза, за которое несет ответственность главный кок.

- Черта с два! - взорвался Бланшар и ткнул пальцем в сторону металлического ящика, укрепленного на переборке. - Вот усилитель внутренней связи. Он здесь на камбузе. Я что, и за него отвечаю?

По некоторым размышлениям Макноот вынужден был согласиться.

- Нет. Это относится к хозяйству Бэрмена. Оно расползлось по всему кораблю.

- Вот и спрашивайте с него этот сучий кор. ес! - торжествующе выкрикнул Бланшар.

- И спрошу. Если кор. ес не ваш, он может быть только имуществом Бэрмена. Однако сперва закончим инвентаризацию камбуза. Если я не буду действовать основательно и методично, у Кассиди появятся все основания разжаловать меня - хоть в рядовые. - Макноот вновь вернулся к ведомости. - В-1099. Кожаный ошейник с надписью и бронзовыми кнопками, для ношения собакой, один. Незачем искать его, Жан. Я сам видел его пять минут назад - Отметив пункт в описи, он продолжал: - В-1100. Корзина спальная, камышового плетения, для собаки, одна.

- Вот она, - проговорил Бланшар, ногой отпихивая корзину в угол.

- В-1101. Подушка из пенорезины, по размеру корзины спальной, одна.

- Половина подушки, - уточнил Бланшар. - За четыре года Горох ее наполовину сгрыз.

- Возможно, Кассиди разрешит нам выписать со склада новую. Впрочем, это значения не имеет. Предъявим оставшуюся половину и по этому пункту будем чисты. - Макноот встал и закрыл папку. - Ну вот, с камбузом покончено; Пойду поговорю с Бэрменом по поводу недостающего пункта.

Бэрмен выключил УКВ-приемник, снял наушники и вопросительно посмотрел на капитана.

- При осмотре камбуза выявлена нехватка одного кор. еса, - объяснил свой приход Макноот. - Где он?

- А мне почем знать? Камбуз - царство Бланшара.

- Не совсем. Через камбуз проходит несколько ваших кабелей. У вас там две распределительные коробки и усилитель внутренней связи. Так где же кор. ес?

- Никогда о таком не слышал, - обалдело признался Бэрмен.

- Хватит мне лапшу на уши вешать! - взорвался Макноот. - Я уже наслушался таких отговорок от Бланшара! Четыре года назад у нас был кор. ес. Это сказано вот здесь - в корабельной копии документа, под которым стоит моя подпись Прежде чем подписать ее, мы тогда все проверили. Значит, тогда кор. ес был. И значит, он должен быть, причем разыскать его надо до прибытия Кассиди.

- Очень сожалею, сэр, - посочувствовал Бэрмен, - однако ничем помочь не могу.

- Подумайте еще, - порекомендовал Макноот. - Вот, например, в носовой рубке установлен дальномер-пеленгатор. Как вы называете его в обиходе?

- Дапик, - ответил Бэрмен, не понимая, куда это клонит капитан.

- А это, - продолжал Макноот, указывая на импульсный передатчик, - это вы как называете?

- Пим.

- Детские словечки, а? Ну-на, пораскиньте мозгами да вспомните, что вы прозвали четыре года назад кор. есом?

- Насколько мне известно, - честно подумав, ответил Бэрмен, - у нас никогда не было прибора, который называли бы кор. ес.

- Тогда почему же мы расписались в его приемке?

- Я нигде не расписывался. Расписывались вы.

- Да, расписывался я, а вы все проверяли наличие. Четыре года назад - скорее всего, это было на камбузе - я прочел "Кор. ес, один" - и кто-то из вас с Бланшаром произнес в ответ: "Есть". Я положился на чье-то слово. Мне часто приходится полагаться на слова начальников служб. Я опытный штурман и назубок знаю все самоновейшие навигационные приборы, но не могу же я знать все на свете! Бот мне и пришлось положиться на слова человека, который знал - или должен был знать, - что такое кор. ес.

Внезапно Бэрмена осенило:

- Помните, капитан, во время приемки корабля часть оборудования еще не была установлена по месту, его просто сложили - в главном трюме, в коридорах, на камбузе. Нам еще пришлось потом потратить чертову уйму времени, чтобы рассортировать все это и разместить, где положено. Возможно, этот самый кор. ес и лежал тогда на камбузе, но где он установлен сейчас? И кто за него отвечает? Очень может быть, что не Бланшар и не я.

- Посмотрим, что скажут другие, - согласился Макноот. - Вдруг Грегори, Уорт, Сандерсон или кто-нибудь другой знает, что это за штука и где она сейчас. Но где бы она ни была, ее необходимо найти. А если кор. ес отслужил свое и пришел в негодность, должен быть составлен надлежащим образом оформленный акт списания.

Капитан вышел. Бэрмен состроил его спине рожу, снова надел наушники и вернулся и прерванной возне с приемником. Однако через час Макноот вернулся чернее тучи.

- Конечно, - желчно проговорил он, - нет у нас на борту такого прибора. Никто о нем не слышал, никто даже догадаться не в состоянии, что это такое!

- А вы составьте рапорт об его исчезновении.

- Что? Мало мне и без того неприятностей? Ведь вы не хуже меня знаете, что о любой утере или о всяком повреждении казенного имущества надлежит докладывать на базу непосредственно после происшествия. Если я заявлю Кассиди, что кор. ес был утрачен во время полета, он тут же пожелает узнать, как, где, когда, при каких обстоятельствах, а главное - почему об этом не было доложено своевременно. А какой грандиозный скандал может разразиться, если вдруг выяснится, что эта штука стоит полмиллиона! Нет, просто так от этого не избавишься.

- И где же выход? - полюбопытствовал Бэрмен, не подозревая, что тем самым шагает прямо в ловушку, расставленную хитрым капитаном.

- Есть только один выход, - сказал Макноот. - Самим изготовить кор. ес. И сделать это должны вы.

- Я? - переспросил Бэрмен, чувствуя, что кожа на голове топорщится от ужаса.

- Вы и никто другой. К тому же я уверен, что эта птичка из вашей клетки.

- Почему это?

- А потому, что такие сокращенные словечки тиничны для ваших штучек. Готов побиться об заклад на месячное жалованье, что кор. ес - какая-то научная абракадабра. Может быть, что-то коротковолновое. Или, например, прибор для слепой посадки.

- Локатор слепой посадки называется "лоспос", - сообщил начальник радиотехнической службы.

- Вот видите! - воскликнул Макноот с таким видом, словно эти слова подтверждали его теорию. - Итак, вы изготовите кор. ес. Он должен быть готов к шести часам завтрашнего вечера. Именно в это время я приду его освидетельствовать. И не забудьте: он должен выглядеть внушительно и более того - приятно. И он должен убедительно действовать.

Бэрмен встал. Руки его бессильно обвисли, голос внезапно охрип.

- Как я могу изготовить кор. ес, даже не зная, что это такое?

- Кассиди тоже не знает, - плутовато ухмыльнулся Макноот. - Его волнует только количество, во всем остальном он мало что смыслит. Поэтому он пересчитывает предметы, смотрит на них, удостоверяет наличие и выслушивает замечания об их работе и степени износа. Нам нужно лишь соорудить внушительную абракадабру и заявить, что она-то и есть кор. ес.

- Святой Моисей, - потерянно прошептал Бэрмен.

- Не стоит полагаться на помощь библейских персонажей, - ласково посоветовал Макноот, - а лучше попробуем воспользоваться серым веществом, которым щедро наделил нас Господь. Паяльник в руки - и чтобы и шести завтрашнего вечера у нас был первоклассный кор. ес. Это приказ!

И Макноот удалился, как нельзя более довольный найденным выходом из положения. Оставшись в одиночестве в радиорубке, Бэрмен некоторое время тупо разглядывал переборку. Потом тяжело вздохнул и облизнул губы - раз, другой, третий... Контр-адмирал Уэйн У Кассиди прибыл точно в указанное время. Это был приземистый толстяк с багровым лицом и глазами снулой рыбы. Он не шел, а вышагивал.

- Здравствуйте, капитан. Не сомневаюсь, что у вас все в полном порядке.

- Как всегда, - не сморгнув глазом, заверил его Макноот. - Я службу знаю. - В голосе его звучала непоколебимм убежденность.

- Прекрасно, - одобрил Кассиди. - Я ценю командиров, ответственно относящихся к своим хозяйственным обязанностям. Однако должен с сожалением признать, что это можно сказать не про всех.

Адмирал взошел по трапу и прошествовал через люк главного шлюза, внутри которого его холодные глаза сразу же отметили свежую эмаль.

- Откуда вы предполагаете начать осмотр, капитан, с носа или с кормы?

- Инвентарные ведомости составлены в порядке от носа к корме, сэр. Может быть, проводить осмотр в таком же порядке?

- Прекрасно, - уронил контр-адмирал и неторопливо зашагал по главной палубе в сторону носа. По дороге он остановился, чтобы легонько погладить Гороха, а заодно осмотреть ошейник на собачьей шее. - Ухоженная собака, капитан. Есть от нее польза?

- На Мардии Горох спас жизнь пяти членам экипажа, подав лаем сигнал тревоги, сэр.

- Полагаю, все подробности внесены в корабельный журнал?

- Да, сэр. Журнал находится в штурманской рубке, и вы можете его проверить.

- В надлежащее время дойдем и до этого.

Контр-адмирал вошел в носовую рубку, опустился в кресло первого пилота, принял из рук Макноота папку, раскрыл и начал читать:

- К-1. Лучевой компас. Тип Д. Одна штука.

- Вот он, сэр, - указал на прибор Макноот.

- Работает исправно?

- Да, сэр.

Инспекция шла своим чередом. Адмирал проверил оборудование рубки внутренней связи, вычислительной и других помещений; наконец, дошла очередь и до камбуза. Здесь их встретил Бланшар, облаченный в ослепительно-белый, тщательно отутюженный костюм. Он недоверчиво посматривал на адмирала.

- В-147. Электрическая плита, одна.

- Вот она, - кок пренебрежительно ткнул пальцем в сторону плиты.

- Работает удовлетворительно? - осведомился Кассиди, окидывая Бланшара рыбьим взглядом.

- Слишком мала, - Бланшар выразительно развел руки, как бы охватывая весь камбуз. - Все слишком мало. Я chef de cuisine***, а камбуз - настоящий чулан.

- Это боевой корабль, а не круизный лайнер, - оборвал его Кассиди. Нахмурившись, он вернулся к инвентарной описи. - В-148. Таймер к электрической плите, со шнуром и штепсельным разъемом, один комплект.

- Вот он, - буркнул Бланшар, всем видом показывая, что готов хоть сейчас вышвырнуть весь этот хлам в иллюминатор. Проверяя наличие по описи, контр-адмирал все ближе и ближе продвигался и опасному месту, и по мере этого приближения нервное напряжение, царившее на камбузе, все возрастало. Наконец он произнес роковое:

- В-1098. Кор. ес, один.

- Morbleu****! - воскликнул в сердцах Бланшар. - Я уже говорил и повторяю: никогда не...

- Кор. ес. расположен в радиорубке, сэр, - поспешил вмешаться Макноот.

- Вот как? - Кассиди снова посмотрел в ведомость. - Тогда почему же он значится в описи имущества камбуза?

- Во время первоначального монтажа оборудования, сэр, кор. ес поместили на камбузе. Это один из тех портативных приборов, которые можно устанавливать там, где найдется подходящее место.

- Тогда его надо было перенести в опись оборудования радиорубки. Почему этого не сделано?

- Я ждал вашего распоряжения, сэр.

В рыбьих глазах промелькнуло удовлетворение.

- Вы правильно рассудили, капитан. Сейчас я перенесу сам.

Кассиди зачеркнул пункт на девятой странице описи имущества камбуза и сделал соответствующую приписку на шестнадцатой странице описи радиорубки, поставив в обоих местах собственноручную подпись.

- В-1099. Кожаный ошейник с надписью. Его я уже видел. Он был на собаке, - и контр-адмирал поставил очередную "птичку". Через час он добрался до радиорубки. Бэрмен вскочил при виде начальства - плечи расправлены, грудь колесом... Однако руки и колени предательски подрагивали, а в устремленном на Макноота взгляде читалась немая мольба. Начальник радиотехнической службы напоминал человека, в штаны к которому забрался дикобраз.

- В-1098. Кор. ес. Один. - продолжал Кассиди свойственным ему голосом руководителя, измученного тупостью подчиненных. Прерывистыми движениями плохо отрегулированного робота Бэрмен взял в руки небольшой ящичек, передняя стенка которого пестрела шкалами, выключателями и цветными лампочками. Внешне он больше всего походил на соковыжималку, собранную плохим радиолюбителем. Бэрмен пощелкал переключателями - лампочки вспыхнули и заиграли, переливаясь разнообразными сочетаниями огней.

- Вот он, сэр, - с трудом выговорил начальник радиотехнической службы.

- Ага! - Кассиди встал со стула и подошел поближе. - Не припомню, чтобы мне приходилось видеть такой прибор раньше. Впрочем, теперь одно и то же изделие выпускают в стольких модификациях.. Работает он исправно?

- Да, сэр.

- Это один из самых полезных корабельных приборов, - для вящей важности добавил Макноот.

- Каково же, собственно, его назначение? - полюбопытствовал адмирал, явно ожидая услышать от Бэрмена небывалые откровения. Бэрмен побледнел, но Макноот тут же подоспел на выручку.

- Полное объяснение довольно сложно, сэр, и отняло бы у вас слишком много времени. Но если не вдаваться в подробности, этот прибор позволяет сохранять необходимый баланс между противоположными гравитационными полями. Различные сочетания цветов указывают на степень и интенсивность разбалансировки гравитационных полей в любой заданный момент.

Узнав о столь несомненных достоинствах прибора, Бэрмен обнаглел.

- Здесь использована очень глубокая теория, - добавил он, - базирующаяся на постоянной Трепаччи.

- Понимаю, - кивнул Кассиди, не поняв, разумеетсл, ни слова. Он снова сел, отметил "птичкой" кор. ес и продолжил: - Т-44. Коммутатор автоматический, на сорок абонентов внутренней связи, один.

- Вот он, сэр.

Бросив беглый взгляд на коммутатор, адмирал вновь уткнулся в опись. Офицеры воспользовались этим мгновением, чтобы отереть вспотевшие лбы. Победа! Порядок! Ха-ха! Контр-адмирал Кассиди покинул борт крейсера "Торопыга" в прекрасном расположении духа, наговорив напоследок кучу комплиментов. Не прошло и часа, как весь экипаж уже со всех ног мчался в город - наверстывать упущенное. Макноот наслаждался миром неоновых огней по очереди с Грегори. И в течение следующих пяти дней на корабле царили мир и покой. На шестой день Бэрмен принес в капитанскую каюту радиограмму, положил ее на стол и замер, ожидая реакции Макноота. У начальника радиотехнической службы было лицо праведника, получившего от ангела благую весть о том, что его вскоре должны живым взять на небо. Макноот взял радиограмму. "Терра, Штаб флота - Сирипорт, "Торопыге". Немедленно прибыть на Терру для проведения капитального ремонта и переоборудования. Будет установлена новая модель двигателя. Фельдман, начальник оперативного отдела Сирианского сектора".

- Назад на Терру! - восхитился Маюноот. - Капремонт - это ж минимум месяц отпуска - Он посмотрел на Бэрмена. - Передайте всем вахтенным офицерам, пусть сейчас же отправляются в город и возвращают экипаж на борт. Когда люди узнают в чем дело - сами помчатся сломя голову.

-  Есть, сэр! - расплылся в улыбке Бэрмен. Все продолжали улыбаться и две недели спустя, когда Сирипорт остался далеко позади, а впереди, среди звездной россыпи, Солнце стало уже чуть больше, чем просто яркой звездой. Конечно, оставалось еще одиннадцать недель хорошего хода, но можно было и потерпеть. Домой на Терру! Ура! Но после того, как однажды вечером Бэрмену открылась вдруг страшная правда, улыбки в капитанской каюте погасли разом. Начальник радиотехнической службы вошел и остановился, кусая губы, в ожидании, пока командир кончит делать запись в корабельном журнале. Наконец Макноот отодвинул от себя журнал, поднял глаза и нахмурился:

- Что случилось? Живот болит?

- Нет, сэр. Я просто думаю.

- Неужели это так больно?

- Я думаю, - похоронным тоном продолжал Бэрмен. - Вот мы возвращаемся на Терру для капитального ремонта. А что это значит? Мы уйдем с корабля, а вместо нас на борт хлынет толпа специалистов. - Он бросил на капитана трагический взгляд. - Я говорю: специалистов!

- Разумеется, специалистов, - согласился Макноот. - Нельзя же доверить ремонт и переоборудование компании кретинов!

- Обыкновенному специалисту не по зубам отрегулировать кор. ес. Тут нужен гений.

Макноот резко откинулся на спинку кресла. Довольное выражение исчезло с его лица так стремительно, как будто он скинул маску.

- Боже мой! Вся эта история начисто вылетела у меня из головы. На Терре нам, пожалуй, никого не облапошить своим научным шаманством...

- Не выйдет, сэр, - подтвердил Бэрмен. Вслух он больше ничего не произнес, но весь его облик так и кричал: "Вы запихнули меня в это болото, вам и вытаскивать!" Он ждал, устремив взгляд на погру-. зившегося в размышления Макноота, потом, не выдержав, напомнил о себе: - Что вы предлагаете, сэр?

Мало-помалу на лице капитана проступила удовлетворенная улыбка.

- Разломайте эту штуковину и спустите осколки в утилизатор.

- Это не решит проблемы, сэр, - возразил Бэрмен. - У нас по-прежнему будет недостача одного кор. еса.

- Ничего подобного. Я составлю донесение о том, что он погиб в результате воздействия стихийных космических сил. - Капитан лихо подмигнул.

- Мы ведь сейчас в глубоком космосе, а?

Он взял бланк для радиограмм и, взглянув на облегченно улыбавшегося Бэрмена, принялся писать: "Крейсер "Торопыга" - Штабу флота на Терре. Пункт описи В-1098, кор. ес, один распался на части под воздействием гравитационных полей при прохождении через поле двойной звезды Гектор Большой - Малый. Материал использован как топливо для реактора. Прошу списать. Макноот, капитан". Бэрмен отправился в свою рубку и немедленно отослал донесение на Терру. И снова целых два дня на корабле царили веселье и покой. Однако на третий начальник радиотехнической службы вновь появился в капитанской каюте с лицом озабоченным и встревоженным.

- Циркулярная радиограмма, сэр! - объявил он, протягивая бланк Макнооту. Тот прочитал: "Терра, Штаб флота - для передачи во все сектора. Чрезвычайно срочно и важно. С момента получения кораблям предписывается не покидать портов и баз. Кораблям, находящимся в полете, немедленно направиться в ближайшие космические порты и находиться там впредь до дальнейших указаний. Уэллинг, начальник аварийно-спасательной службы."

- Где-то что-то случилось, - невозмутимо прокомментировал Макноот. Сопровождаемый Бэрменом, он направился в штурманскую рубку. Сверившись с картами, капитан связался по селектору с Пайком:

- Началась какая-то паника. Полеты запрещены. Нам придется повернуть на Закстедпорт. Это около трех дней пути. Немедленно ложитесь на новый курс: право семнадцать градусов, склонение десять. - Он положил трубку и проворчал: - Вот и рассыпался сказочный месяц на Терре... А Закстед я всегда не переносил - грязная дыра. Люди обозлятся, и я не могу винить их за это.

- Как по-вашему, что могло случиться, сэр? - спросил расстроенный и обеспокоенный Бэрмен.

- Одному Богу ведомо. Последний раз такую циркулярную рассылали семь лет назад, когда на полпути между Террой и Марсом взорвался "Звездный странник". И пока не закончилось расследование, ни одному кораблю не давали разрешения на взлет. - Макноот задумчиво потер подбородок и продолжал: - А перед тем такую же заваруху устроили, когда разом свихнулась вся команда "Сарбакана". Что бы ни случилось теперь, будьте уверены: дело серьезное.

- Может, началась война?

- С кем? - Макноот пренебрежительно махнул рукой. - Ни одна планета не располагает флотом, способным противостоять нашему. Нет, тут дело скорее всего в технике. Ну да что гадать - скоро все равно узнаем. Нас поставят в известность еще до прибытия на Закстед. Или сразу после.

Их и в самом деле известили. Всего шестью часами позже Бэрмен ворвался в капитанскую каюту с лицом, прямо-таки искаженным от ужаса.

- Что еще стряслось? - спросил Маиноот, глядя на него во все глаза.

- Кор. ес, - еле выдавил из себя Бэрмен; руки его дергались, словно он стряхивал с себя невидимых пауков.

- Что "кор. ес"?

Опечатка в вашем экземпляре ведомости. Надо читать "кор. пес".

- Кор. пес? - только и переспросил Макноот; в его устах это прозвучало, как ругательство.

- Смотрите сами, - Бэрмен шваркнул бланк радиограммы на стол и, хлопнув дверью, опрометью выскочил из капитанской каюты. Макноот уставился на радиограмму. Она гласила "Терра, Штаб флота - "Торопыге". В вашей ведомости под шифром В-1098 значится корабельный пес Горох. Срочно и подробно сообщите, при каких обстоятельствах и каким образом животное распалось на части под воздействием гравитационных полей. Опросите экипаж и сообщите, какие симптомы наблюдались в это время у людей. Чрезвычайно срочно и важно. Уэллинг, начальник аварийно-спасательной службы". Запершись в каюте, Макноот принялся грызть ногти. Время от времени, скосив глаза, он проверял, много ли осталось до живого мяса, и снова принимался грызть.